Появление и развитие сюжетной игры — одно из важных направлений в раннем возрасте. Игра оказывает влияние на все стороны развития ребенка и становится важным средством познания и социального развития. В игре малыш знакомится с деятельностью взрослых, учится понимать чувства и настроение других людей, сопереживать им. Игра обеспечивает обогащение чувственного опыта ребенка, развитие воображения, речи. Это радостная для малыша деятельность, которая доставляет удовольствие и поддерживает хорошее настроение.
Игры с сюжетными игрушками учат детей воспроизводить понятные действия взрослых из повседневной жизни. Ребенка привлекает то, что делают взрослые, он хочет делать то же и так же, как они. В играх ребенок “понарошку” может действовать как взрослый, воссоздает знакомые ситуации, переносит реальные бытовые действия на игрушечных персонажей (кукол, медвежат, собачек и пр.). Интерес ребенка сосредоточен на многократном повторении одних и тех же игровых предметных действий из «взрослой жизни». Межличностные отношения между персонажами игры пребывают пока еще в подтексте, «по умолчанию», они появятся тогда, когда ребенок начнет сознательно принимать на себя определенную роль и наделять ею игрушки или партнеров. Ребенку пока интересен сам процесс действий, и такая игра носит название процессуальной.
На протяжении раннего возраста процессуальная игра значительно изменяется. Первые игровые действия малыша возникают в совместной игре -мама показывает, как баюкать куклу, кормить ее, причесывать, катать в колясочке и т.д. Постепенно круг игровых предметов расширяется. Так, если в год малыш укладывает спать только знакомую ему куклу, которую убаюкивала мама, то через некоторое время он начинает баюкать и машинку, и зайчика и другие игрушки. Таким образом появляются обобщенные действия, в которых ребенок действует «как мама».
Постепенно ребенок начинает играть не только по инициативе старших, но и по собственному желанию, увеличивая число игровых сюжетов. После полутора лет ребенок с помощью взрослого уже может использовать в игре не только реалистичные игрушки, но и предметы-заместители (использовать вместо ложки палочку, вместо конфеты камешек и пр.) или воспроизводить воображаемое действие вовсе без предметов (подносит пустую ладошку ко рту куклы, как будто кормит ее).
Самостоятельная игра ребенка в этом возрасте кратковременна, игровые действия зависят от тех игрушек, которые попадают в поле зрения малыша. Поэтому так важна роль взрослого на данном этапе, именно взрослый помогает малышу развивать сюжет, подсказывает, как можно разнообразить игровые действия, сделать игру интересной и содержательной. Двухлетний малыш может играть увлеченно, игра становится более самостоятельной, на смену разрозненным игровым действиям приходит последовательное и развитие ребенком выбранного сюжета с разнообразными действиями и использованием различных предметов.
Основное достижение этого возраста – активный рост воображения. Ребенок использует в играх предметы-заместители, при этом палочка может стать ложкой, лопаткой, шприцем, молотком, отверткой и т.д. Ребенок может придумать собственный сюжет и разыграть его с помощью одних лишь предметов-заместителей. И опять незаменима роль взрослого, который помогает своим участием, вопросами, обращениями к ребенку от имени персонажей, побуждениями к речевому общению с ними.
Постепенно ребенок учится принимать на себя роль в игре и наделять ею игрушечные персонажи. Первоначально он действует как мама, врач или продавец. Затем у малыша начинает формироваться ролевое поведение, ребенок наделяет себя и партнера той или иной ролью. Ребенок начинает называть себя мамой, папой, тетей, шофером, куклу дочкой или сыночком и пр.